Racismo es toda teoría que impone una superioridad o inferioridad intrínseca de grupos raciales o étnicos que de a algunos el derecho a dominar o eliminar a los demás, presuntos inferiores, o que haga juicios de valor basados en una diferencia racial. Así es como lo define la Declaración sobre la Raza y los Prejuicios Raciales de 1978 aprobada por la UNESCO.

Si bien la mayoría de los historiadores sostiene que comienza en la época de los descubrimientos europeos, es innegable el enorme avance del fenómeno en la segunda mitad del siglo XIX, cuando en pleno apogeo de las ciencias tales como la Antropología Física se hizo moda la cuantificación y medición de cráneos y huesos, junto con la calificación del color de piel, de los ojos y de los cabellos. Con todos esos datos se realizaron calificaciones raciales que llegaron a determinar el desarrollo social, cultural y hasta moral de un pueblo.

Hubo trabajos en donde se trató, por ejemplo, de establecer científicamente la inferioridad del hombre negro basándose en medidas craneales, peso específico de la masa cerebral o rasgos psicológicos o físicos derivados de éstos.

a) Prejuicio: es una de las formas elementales del racismo. Puede observarse en conversaciones de la vida cotidiana, es común escuchar el uso de la forma impersonal “ellos” o “esos” para referirse de manera negativa a personas o grupos de personas.

En la Argentina, por ejemplo, la inmigración masiva iniciada hacia 1880 alarmó a la élite criolla, y algunos de sus miembros escribieron clásicos literarios a través de los cuales manifestaron sus prejuicios raciales, entre los cuales podemos mencionar “Sin Rumbo”, “En la Sangre” o “La Bolsa”.

Una encuesta realizada en abril de 1993 arrojó los siguientes resultados: uno de cada cinco argentinos cree que no debe haber derechos iguales para los coreanos, el 7 por ciento piensa que si no vivían aquí paraguayos y judíos el país estaría mejor, y el 18 por ciento se opondría a que su hijo se casara con paraguayos o coreanos.

b) Discriminación: consiste en la inferiorización del otro en términos de derechos o beneficios. Este trato diferenciado puede dar lugar incluso a la humillación. Ejemplos de discriminación son las restricciones de acceso a lugares públicos, escuelas o empleos, entre otros.

En Europa occidental muchos apelan a la conciencia étnica para justificar su racismo. Las inmigraciones masivas iniciadas en la década del ’60 y el movimiento general de gentes generan en las sociedades receptoras actitudes racistas y xenófobas.

c) Segregación: implica separación espacial. Se expresa manteniendo al grupo racial izado a distancia. Las expresiones más notables de segregación racial son el gueto y el apartheid.

d) Violencia: constituye la forma extrema en que se manifiesta el racismo. Esta violencia puede ser la que proviene del individuo (actos de violencia más o menos aislados sin contenido político) o aquella que se ejerce desde el mismo Estado.

Hasta la Guerra Civil (1861-1865) el gran problema de la sociedad norteamericana fue la importante presencia de población negra esclava, la que una vez liberada quedó sometida al Ku Klux Klan. Esto hizo que la población negra se concentrara, en buena parte, en espacios segregados.

Estas formas de racismo no necesariamente se suceden unas a otras, como puede apreciarse en los párrafos anteriores; y pueden generarse por problemas sociales, económicos, creencias religiosas, sentimientos de temor ante amenazas a la identidad comunitaria, etc.