De los galos se llamó Galia el territorio que comprendía la actual Francia, con Bélgica, Suiza y parte de Alemania y Holanda. La Galia fue conquistada en el siglo I a. de C. por los romanos, que difundieron en ella su civilización y su cultura durante cuatro centurias. La invasión de los bárbaros, en los comienzos del siglo V, asoló al país, hasta que el rey franco Clodoveo restableció la unidad de la Galia.

Los primeros Capetos procuraron restaurar la autoridad real y extender sus dominios, a pesar de la oposición de Inglaterra y Alemania a las cuales batió Felipe II Augusto en los primeros años del siglo XIII. Luis IX dirigió las dos últimas Cruzadas. Felipe IV el Hermoso defendió la corona contra las pretensiones del papa Bonifacio VIIi y Luis X.

Francia se vio envuelta en la guerra de los Cien Años, hasta que la intrepidez y el heroísmo de Juana de Arco levantaron el espíritu francés y libraron de la invasión a su patria Luis XI entabló con Carlos el Temerario un duelo que terminó con la muerte del duque de Borgoña en la batalla de Nancy. Las guerras del Rey Sol y los exagerados gastos de este soberano, los vicios y las torpezas diplomáticas de Luis XV, la mala administración de los ineptos e impopulares ministros de Luis XVI , los escritos de los filósofos y la desigualdad entre nobleza, clero y estado llano, condujeron a la Revolución.

Después de establecer beneficiosas leyes y el Imperio con Napoleón I, que con sus memorables campañas contra Europa entera extendió vertiginosamente los límites de Francia, hasta que fue definitivamente vencido en Waterloo. Con el reinado de Carlos X estalló la revolución liberal que puso en el trono a Luis Felipe de Orleáns que fué derribado por otra revolución que instauró la República. después hubo el golpe de Estado de Luis Napoléon (Napoleón III) y cuyo gobierno fue beneficioso pues acabó por provocar la desastrosa guerra franco-alemana .

En enero de 1947 se instauró la IV República, con Vicente Auriol por Presidente. En este período se inició el derrumbamiento del imperio colonial francés. Francia tuvo que retirase de Indochina, conceder la independencia de Tunicia y Marruecos y hacer frente a la rebelión argelina.

En el 1958 se elaboró una nueva Constitución y se proclamó la V República. Una consecuencia de ella fue la independencia de Guinea. Pese a todas estas incidencias, Francia se cuenta en la actualidad entre las grandes potencias mundiales, lo mismo en el aspecto técnico que en el económico y el político.